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En la porción noroccidental del Ecuador se ubica la reserva ecológica Cotacachi Cayapas. Cubre 204.420 hectáreas de las provincias de Imbabura y Esmeraldas y comprende elevaciones desde los 30 metros sobre el nivel del mar en los bosques húmedos tropicales de Esmeraldas hasta las gélidas cumbres del Cotacachi a 4 944 metros de altitud.
Las tierras bajas de la reserva ocupan el corazón de la provincia de Esmeraldas en los bosques lluviosos del Chocó. Esta selva es reconocida como una de las 34 regiones más biodiversas del planeta y de alta prioridad para su conservación e investigación. Las riveras de los ríos Ónzole, Cayapas y Santiago son hogar de comunidades afroecuatorianas y el pueblo Cayapa.
Los bosques de neblina alimentan una exuberante riqueza de orquídeas gracias a la constante humedad arrastrada desde el Pacífico y la evaporación de los bosques del Chocó. Este clima cobija bajo su sombra el crecimiento de café y actividades productivas que buscan preservar el bosque.
El volcán Cotacachi domina la parte alta de la reserva, en sus faldas la laguna de Cuicocha yace en su cráter colapsado en tiempos remotos. La zona de Cuicocha está dominada por comunidades indígenas de la nacionalidad kichwa que visten de azul, blanco y negro la serranía de Imbabura.
La visita a la parte baja de la reserva se puede hacer desde la comunidad Playa de Oro en el río Santiago. En la parte alta, la laguna de Cuicocha es accesible desde Cotacachi, donde las artesanías en cuero son de alta calidad y buenos precios.
Los helados de paila son una tradición en la ciudad de Ibarra desde 1896. Son helados hechos con jugo de fruta. El proceso de elaboración de los helados consiste en poner el jugo de fruta en una paila de bronce, que a su vez reposa sobre una capa de hielo, sal en grano y paja para evitar que el hielo se derrita.
