Middle of the World

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El nombre de Ecuador se debe a su ubicación en la línea ecuatorial. Ecuador es la palabra para equator, que es la línea imaginaria que divide los hemisferios norte y sur de la Tierra.

Durante la dominación española, el Ecuador fue conocido primero como el Virreinato del Perú, y más tarde como el Virreinato de Granada. Los españoles se referían formalmente a la región como el Territorio de Quito u oficialmente como la Real Audiencia de Quito. Después de la independencia en 1822, integró la Gran Colombia, con Venezuela y Colombia, antes de convertirse en República en 1830.

A mediados del siglo 18, una misión geodésica francesa de científicos, dirigida por Louis Godin, llegó lo que hoy es Ecuador. El propósito de la expedición era medir el diámetro de la Tierra. Esta expedición, se cree que es una influencia significativa en el nombramiento de Ecuador. En una versión de esta historia, el líder de la expedición científica se cansó de escribir "Virreinato del Perú y Real Audiencia de Quito", en sus informes de regreso a Francia, y empezó a referirse a ella como Ecuador.

En 1735, ya no había ninguna duda de que la Tierra era redonda. Sin embargo, se creía que la Tierra no era una esfera perfecta y que sobresalía ligeramente en el centro a lo largo de la línea ecuatorial y que era más plana en los polos.

La Academia Francesa de Ciencias se preguntó si la circunferencia de la Tierra era mayor en toda la línea ecuatorial o en los polos, y envió dos equipos de expedición para descubrirlo. Un equipo fue a Laponia, cerca del Círculo Polar Ártico, y el otro se fue al Virreinato del Perú. Cada equipo fue a medir un grado de latitud. El razonamiento era que si el grado en una región era más grande que en el otro, la Tierra sobresalía en la línea ecuatorial. Las misiones tenían más en juego que establecer sólo un punto de contención; las mediciones fueron cruciales para la cartografía y la navegación, como cartas de navegación, que se equivoquen por unos pocos grados, podrían enviar a los buques, cientos de kilómetros fuera de su curso.

La expedición al Virreinato del Perú fue conocida como la Misión Geodésica Española-Francesa (Misión Geodésica a Perú o Primera Misión Geodésica). Fue la primera gran expedición científica organizada en América del Sur. La falta de acceso a otros lugares a lo largo de la línea ecuatorial, como la cuenca del Amazonas, al sureste de Asia y el norte de África, hizo al Virreinato del Perú un lugar excelente para realizar la investigación.

La Academia de Ciencias Francesa, reunió a un equipo que incluía a Louis Godin, Pierre Bouguer y Charles-Marie de La Condamine, quien se convertiría en el líder del grupo. Estuvieron acompañados por siete franceses, entre ellos un médico-botánico, un cirujano, un ingeniero naval, y un dibujante. Dos representantes de la corona española se unieron al grupo, con la misión secreta de comunicar los resultados del grupo el estado político de los territorios españoles.

En 1735, el equipo llegó a la costa caribeña de Colombia en Cartagena. Luego viajaron por tierra hasta la costa del Pacífico, desde donde partieron para el territorio del que ahora conocemos como Ecuador. En marzo de 1736, llegaron al puerto de Manta, y después viajaron a Quito, donde fueron recibidos con alegría por los residentes y funcionarios. Pedro Vicente Maldonado Palomino, un cartógrafo y matemático ecuatoriano, fue seleccionado para unirse a la expedición.

Con el fin de hacer mediciones precisas, el área de Yaruquí, casi 20 kilómetros al noreste de Quito, fue elegido. Godin, Bouguer, La Condamine y el equipo, midieron los grados de latitud de la curvatura de la Tierra.

La expedición estuvo plagada de una serie de desgracias, desde la lucha entre los líderes de grupo, debido a conflictos personales de los miembros del equipo, hasta la insuficiencia de equipos para el clima frío y la altitud. El cirujano, Juan Seniérgues, fue asesinado. El botánico perdió el valor de cinco años de las plantas que había recogido. El dibujante murió. Los locales también sospecharon que el equipo estaba tratando de desenterrar y robar el oro de los Incas, que los llevó a un viaje a Lima para conseguir el apoyo del virrey. En 1737, los miembros del equipo que habían ido a Lima, regresaron con papeles firmados, apoyando su trabajo.

En 1739, el trabajo estaba cerca de terminarse, cuando llegó la noticia de que la expedición de Laponia se había terminado y que la tierra era plana en los polos, lo que demostraba que la Tierra sobresalía en la línea ecuatorial. El equipo ecuatorial concluyó sus mediciones en 1743, y aunque el equipo terminó en segundo lugar del equipo del Ártico, las mediciones de los científicos fueron la base para el sistema métrico moderno.

Una estructura piramidal de piedra se erigió en la línea ecuatorial, en lo que hoy es San Antonio de Pichincha. Los españoles acusaron a La Condamine, que deliberadamente omitió los nombres de los dos españoles, de las placas sobre la estructura. En 1936, año el cual fue el 200 aniversario de la llegada de la expedición al Ecuador, la pirámide fue sustituida por un monumento trapezoidal de 30 metros de altura, coronado por un globo de latón, que ahora abarca la línea ecuatorial (y que está, de hecho, mal colocado con un margen de error de unos cientos de metros). También hay bustos de los miembros del equipo, 10 franceses, 2 españoles y el único ecuatoriano. Los bustos y el monumento se pueden ver durante una visita a la Mitad del Mundo.

Tras el estudio, algunos miembros del equipo, se quedaron en el Ecuador para realizar observaciones astronómicas. Bouger viajó por tierra hacia el Caribe y regresó a su casa. La Condamine y Maldonado viajaron por el Río Amazonas, en su camino de regreso a Francia. Godin se convirtió en profesor en Lima, antes de regresar a Europa años después. Varios miembros del equipo escribieron relatos de la expedición, revelando América del Sur a los europeos, y que dio lugar a futuras expediciones al continente.