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Ecuador y las Islas Galápagos

Ecuador realmente lo tiene todo: volcanes andinos, costas soleadas en el Pacífico, la frondosa selva amazónica y la maravilla natural de las Islas Galápagos.

Con aproximadamente el tamaño del estado de Nevada en los EEUU, Ecuador fue declarado por la organización Conservación Internacional como uno de los 17 “mega diversos” a nivel mundial. De hecho, Ecuador es, por su área, el país más mega diverso del mundo y su diversidad geográfica, biológica y cultural, no tienen comparación.

Ubicado en la esquina noroeste de Sudamérica y directamente atravesado por la línea ecuatorial, que da el nombre al país, Ecuador limita con Colombia al norte y con Perú al sur y al este.

Geografía del Ecuador

Ecuador está dividido en cuatro regiones geográficas distintas: la Costa (costa del Pacífico), la Sierra (Cordillera de los Andes), la Amazonia (selva amazónica) y las Islas Galápagos. Este país tiene 44 áreas protegidas entre parques nacionales y reservas que contienen miles de ecosistemas únicos, desde la tupida selva lluviosa tropical de la Reserva del Cuyabeno, al Parque Nacional Sangay (patrimonio declarado por la UNESCO) en la región amazónica, a los altos páramos del Parque Nacional Cotopaxi, y a las aguas turquesas y playas cristalinas del Parque Nacional Machalilla, y la corona de la naturaleza, las Islas Galápagos y su reserva marina.

Vida silvestre del Ecuador

Dentro de estos variados hábitats florece una asombrosa cantidad y diversidad de especies, las que en su mayoría son endémicas. Así, en Ecuador se estima que existen 1650 especies de aves, lo que lo convierte en el cuarto lugar en diversidad de aves del mundo. Hay 4500 especies de mariposas, 345 especies de reptiles, 358 especies de anfibios y 258 especies de mamíferos. Los Parques Nacionales Sangay y Galápagos, con su Reserva Marina, han sido declarados por la UNESCO como Patrimonios Mundiales Naturales.

La cultura Viva del Ecuador

Ecuador es también culturalmente diverso, con un total de 27 etnias y 13 grupos indígenas reconocidos, la mayoría de los cuales, preservan sus propios lenguajes, vestidos, costumbres y tradiciones de forma notoria. Artesanías finas, una variedad de delicias gastronómicas típicas, y un calendario lleno de vívidas celebraciones, constituyen la rica herencia cultural del Ecuador. La ciudad de Otavalo, por ejemplo, es mundialmente conocida por sus hermosas artesanías y el éxito de su pueblo en mantener sus tradiciones y lenguaje junto a su prosperidad económica. Algunas de las comunidades indígenas habitantes de la Amazonia han creado programas ecoturísticos orientados a sustentarlos y preservar su entorno natural y estilo de vida. En la costa norte, en la provincia de Esmeraldas, la comunidad afro ecuatoriana ofrece a sus visitantes una aproximación a una cultura que es constituye una fascinante fusión de ritmos y cosmovisión africanos con influencias indígenas y mestizas de Sudamérica.

Ecuador está comprometido con el turismo sustentable y busca estar a la cabeza de ese movimiento a nivel mundial. El país está enfocado en proteger y preservar su diversidad natural, patrimonial y cultural para las generaciones venideras, y en ese sentido, se ha ligado a iniciativas tales como el programa de “Mejores Prácticas Administrativas” que se estableció en sociedad con Rainforest Alliance y que busca establecer infraestructura turística sustentable. La Asociación de la Industria Turística de América (TIA, por sus siglas en inglés), en asociación con la National Geographic Traveler Magazine, galardonaron al Ecuador con el premio “Gold Odyssey” (Odisea Dorada) en la categoría “Viajar para un Mundo Mejor”, en reconocimiento a los esfuerzos publicitarios que enfatizan el turismo sustentable.

La rica historia y arquitectura del Ecuador se despliega en las ciudades de Quito y Cuenca, ambas declaradas por la UNESCO como Patrimonio Cultural de la Humanidad, en reconocimiento a sus hermosos y bien preservados centros coloniales, hogar de elaboradas iglesias, teatros, calles empedradas y estrechas, amplias plazas adornadas con palmeras y fuentes de agua, así como numerosos museos históricos y edificios restaurados. Quito es un contraste entre lo antiguo y lo nuevo, con su moderna “ciudad nueva”, de centros comerciales, finos restaurantes y altos edificios, que coexisten junto a la recientemente restaurada “ciudad antigua” y su centro histórico, el casco colonial mejor preservado de Latinoamérica. La ciudad sureña de Cuenca es también hogar de hermosa arquitectura colonial y es bien conocida por su ambiente artístico y cultural y por sus museos. Se sitúa cerca de varios asentamientos arqueológicos precolombinos, entre estos, la fortaleza de Ingapirca.

Guayaquil, por otro lado, es un puerto emergente, una metrópoli moderna que avanza al futuro con un aroma costero, tropical y una vida nocturna vibrante. Ubicada convenientemente cerca de las playas del sur de Manabí y de Santa Elena , Guayaquil es la casa de numerosas atracciones como el Malecón 2000 y el barrio bohemio de Las Peñas, ubicado en una colina que domina la ciudad.

Las Islas Galápagos son indudablemente el mejor conocido y más visitado destino turístico del Ecuador, y por una buena razón: es el sitio donde se realizó la afamada investigación de Charles Darwin sobre “El Origen de las Especies”. Cada una de las 15 islas principales tiene un ecosistema único, marcado por paisajes volcánicos estremecedores, y la presencia plena de lobos marinos, iguanas, tortugas gigantes, piqueros de patas azules, pingüinos, fragatas, todos tan cerca que se los podría tocar. Las islas están rodeadas por un, igualmente sorprendente, despliegue submarino, en el que buzos pueden nadar a través de azules aguas en compañía de delfines, tortugas marinas, manta rayas, y grandes bancos de coloridos peces. Debido a su cercanía a la línea ecuatorial, las islas pueden visitarse todo el año y ser el marco para una aventura familiar inolvidable.

Aventura en la naturaleza del Ecuador

Ecuador es también un paraíso para quienes buscan aventura. Con más de 19 cosas increíbles para ver y hacer a lo largo de todo el país, actividades que se pueden realizar en todas las regiones, sería muy difícil aburrirse para cualquier persona. Están las caminatas, escaladas, bicicletas de montaña, rafting, kayaking, surf, observación de aves, cabalgatas, buceo, motociclismo, visitas a haciendas coloniales. Además, Ecuador ofrece tours manejados directamente por las comunidades, y muchas experiencias culturales y folclóricas en todas sus regiones.

Altos volcanes nevados como el Cotopaxi, Cayambe, Chimborazo, los Illinizas y otros 58 picos, ofrecen oportunidades de excursiones y andinismo, con varios niveles de dificultad; y montañas más bajas como el Pichincha y el Pasochoa son ideales para caminatas de un día. Existen opciones a lo largo de todo el país para hacer senderismo, acampar, cabalgar, montar en motocicleta y bicicleta, ambos en carreteras y a campo traviesa. Todo esto es posible en lugares tan diversos como el Parque Nacional Cotopaxi, Baños (cerca del volcán Tungurahua, actualmente en proceso de erupción), y la Ruta del Spondylus en la costa del Pacífico. La línea costera ecuatoriana, goza de olas para practicar surf de clase mundial, especialmente en el pueblo de Montañita, que ha sido sede de muchas competiciones internacionales de Surf. También hay excelentes lugares para bucear, como la Isla de la Plata y las Islas Galápagos. Rafting y tubing, son nuevas diversiones para todas las edades, ambas actividades se practican cerca de Baños, Quijos, Santo Domingo de los Tsáchilas y el hermoso valle de Mindo.

Ambas áreas declaradas Patrimonios Culturales de la Humanidad en Quito y Cuenca, están llenas de actividades y folclor. Las fiestas populares están siempre a un paso de los Andes, lo que genera una mezcla de costumbres indígenas, coloniales y del moderno Ecuador. Ese es el estilo barroco cultural que define el Ecuador, un país de increíble riqueza, donde todo está cerca dentro del país. Todo esto y más es lo que le espera en Ecuador, tanto en una pequeña parte del mundo.