Cascada del Pailón del Diablo en Tungurahua

Introducción

Baños de Agua Santa es un pequeño pueblo de los Andes centrales, asentado en un valle del río Pastaza, a 8 km del cráter del volcán activo Tungurahua. La espectacular topografía de la región, plagada de una verde y densa vegetación, de profundos lechos de ríos y de cascadas, acentuadas por la vista de un volcán de 5.016 metros de altura, llaman la atención de los amantes de la naturaleza y de las aventuras. La ciudad de Baños de Agua Santa se le conoce por ser la puerta a la Amazonía, no sólo por su proximidad a la cuenca amazónica, sino también porque su desarrollada infraestructura que facilita a los viajeros diferentes medios de transporte hacia la Amazonía, como bicicletas, “go-carts”, o buses.

Atracciones

La Ruta de las Cascadas. Una de las principales atracciones de Baños de Agua Santa es la Ruta de las Cascadas que va hacia la ciudad amazónica de Puyo; una ruta de 61 km que desciende 850 metros a través de varios pisos climáticos que van desde bosque nublado a selva tropical. Esta escénica ruta bordea el cañón del río Pastaza siguiendo las curvas del río y ofreciendo vistas espectaculares de las 19 cascadas que hay antes de que la vía descienda abruptamente hacia la ciudad de Puyo.

Bicicletas y “go-carts”. En Baños de Agua Santa es fácil rentar bicicletas de montaña y “go-carts” para realizar excursiones. Los ciclistas pueden realizar tours de un día a Puyo y regresar con sus bicicletas en buses a los que pueden subir en cualquier punto de la vía. Quienes prefieran los “go-carts” pueden hacer la rura en medio día y regresar por este mismo medio sin mayores esfuerzos. Otra opción es tomar en la terminal un bus que vaya a Puyo y realizar un viaje menos agotador, pero igualmente espectacular.

Esta ruta es bastante transitada por lo que tanto ciclistas como conductores de “go-carts” deben ser cuidadosos. Existen varios túneles largos y oscuros durante toda la vía. Para la seguridad de los turistas la alcaldía ha creado circunvalaciones con hermosas vistas que se abren hacia la derecha antes de cada túnel.

El Pailón del Diablo. Es una enorme cascada localizada a menos de un tercio del camino a Puyo, que se puede visitar en un tour de medio día. En este punto el río Verde salta a través de una quebrada para unirse al río Pastaza, originando una espectacular cascada además de un sonido atronador. Esta es la cascada más espectacular de toda la ruta. Está a casi 1 km de la vía principal, a unos 17 km de Baños de Agua Santa.

El Manto de la Novia. La ruta al Pailón del Diablo es casi todo el tiempo de bajada y pasa por el proyecto hidroeléctrico Agoyán y por la cascada conocida como el Manto de la Novia, donde los viajeros pueden subirse a una tarabita eléctrica que atraviesa 500 metros por encima del cañón del río a la impresionante altura de 100 metros por un costo aproximado de 3 dólares. Los visitantes deben dejar sus vehículos en el restaurante Las Hortensias, que queda justo al pasar un pequeño puente, para desde ahí bajar por un estrecho sendero que zigzaguea a través del bosque nublado por menos de un kilómetro hasta llegar a un puente colgante desde donde se puede obtener una gran vista de la cascada. Por un dólar más se puede pasar por el restaurante El Otro Lado para continuar por un sendero privado hasta que se llega casi a tocar la cascada. Durante todo este trayecto hay excelentes posibilidades de observar aves, mariposas y orquídeas.

Machay. Para quienes continúen en la ruta hacia Puyo, luego de unos 30 minutos de conducir en subida es posible llegar a Machay, un agradable sitio apropiado para un picnic o para nadar, en el cual un sendero de 2,5 km que va a través del bosque nublado recorre ocho cascadas. Después de Machay hay que pasar dos grandes cerros antes de llegar a una suave bajada que lleva hasta Río Negro, a 15 km del Pailón del Diablo. Aquí la vegetación se torna más tropical. Aparecen orquídeas, grandes árboles y bromelias cubriendo las paredes de las quebradas. Río Negro cuenta con algunos buenos restaurantes y hasta con un hotel apropiado para los ciclistas que puedan sentirse un poco hambrientos.

Fundación Merazonia. En las afueras del poblado de Mera, 17 km después de Río Negro, existe un refugio llamado Fundación Merazonia que acoge animales silvestres heridos y ofrece oportunidades de hacer voluntariado con estos animales. Tanto Mera como algunos de los pueblos que están a continuación tienen puntos de control policiales cuyo cruce, por lo general, no suele tomar mucho tiempo. Los visitantes extranjeros deben asegurarse de llevar consigo su pasaporte. Antes de llegar a la ciudad amazónica de Puyo se pasa por la base aérea de Shell. Una vez en Puyo, no resulta difícil tomar un bus de vuelta a Baños de Agua Santa, a tiempo para cenar en uno de sus excelentes restaurantes.

Piscinas termales naturales. Luego de un largo día de caminatas o de andar en bicicleta, el mejor modo que tendrá el viajero para relajarse en Baños de Agua Santa es sumergiéndose en alguna de sus muchas piscinas naturales al aire libre calentadas por el volcán. Se cree que estas aguas, altamente mineralizadas, tienen propiedades curativas. Los baños más populares están dentro del mismo pueblo, lo que los hace perfectos para los viajeros que regresan luego de un día de aventura. Las Piscinas de La Virgen están en la calle Montalvo, su precio de admisión no es alto y están abiertas de 4h30 a 5h00 y de 18h00 a 22h00.

Spas. Otra opción sería reservar un masaje o un tratamiento de spa en uno de los excelentes spas que hay por todo el pueblo. En el local llamado Chakra de las calles Alfaro y Martínez, es posible conseguir un relajante masaje de reflexología con piedras calientes de una hora de duración por menos de 30 dólares.

¿Cómo llegar a Baños de Agua Santa?

Baños de Agua Santa está a 3 horas y media en bus desde Quito. La cooperativa Transportes Baños sale desde la terminal de Quitumbe, al sur de Quito, cada media hora y deja a los pasajeros en la vía Ambato – Puyo, a sólo una breve caminata del centro de la ciudad de Baños. También salen buses con regularidad desde Guayaquil, Bahía de Caráquez, Riobamba, Ambato, y Latacunga. Una vez en Baños de Agua Santa, los viajeros pueden moverse fácilmente por la ciudad a pie o rentando una bicicleta.

El Clima

Baños de Agua Santa tiene un clima subtropical durante todo el año, aunque durante la estación lluviosa, que va de mayo a octubre, las temperaturas tienden a bajar, sobre todo en las tardes.