Cuicocha y Cotacachi

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Introducción

Localizados a aproximadamente 2 horas al norte de Quito, en la región de la Sierra norte de Ecuador, la Laguna de Cuicocha y el Parque Nacional Cotacachi Cayapas son un gran deleite para los amantes de la naturaleza. El Parque Nacional Cotacachi Cayapas, con una extensión de 3,044 km2, posee una extensa variedad de zonas biológicas. El parque se encuentra en la provincia de Imbabura, cerca de las ciudades de Ibarra, Cotacachi y Otavalo, así mismo una parte subtropical y tropical del parque se ubica en la provincia de Esmeraldas.

Gracias al limitado uso agrícola de su tierra, el Cotacachi Cayapas cuenta con una amplia variedad de vida vegetal. La mayor parte del parque se localiza a una considerable altitud por lo que las plantas que aquí viven son propias de la región de páramo.

La Laguna de Cuicocha, asentada a una altitud de 3,200 metros sobre el nivel del mar y con una amplitud de 3 km es una asombrosa joya en el interior del parque nacional. Es una laguna volcánica formada hace 3,000 años como resultado de una enorme erupción del volcán Cotacachi, que actualmente se encuentra dormido. El nombre “Cuicocha” proviene de la lengua Quechua y puede ser traducido como “laguna del cuy”. La razón para tal nombre está en la mayor de las dos islas que yacen al centro del lago, cuya forma recuerda la de un cuy. Cada una de estas islas tiene su nombre propio. La más grande se llama Teodoro Wolf y la pequeña se llama Yerovi. Están cubiertas de vegetación y no se permite el acceso de los humanos a ellas. Ambas islas contienen una interesante vida silvestre, al contrario de la laguna, que por ser extremadamente alcalina, no contiene mucha vida en sus aguas.

El área ofrece excelentes oportunidades para realizar actividades de senderismo, sobre todo alrededor de la laguna. Dependiendo del estado físico de los senderistas, esta caminata puede llegar a durar hasta 6 horas por lo que recomendamos dedicarle todo un día. El sendero alrededor del lago está bien señalizado, además de poseer varios puntos con hermosas vistas donde el viajero puede detenerse a comer su refrigerio mientras disfruta de una vista asombrosa.

Atracciones de la Laguna de Cuicocha y del Parque Nacional Cotacachi Cayapas

Ascenso del pico Cotacachi – La mejor época para escalar el volcán Cotacachi es durante la estación seca que se extiende de junio a septiembre. La vista desde este pico es espectacular y en un día claro, se puede observar un extenso panorama a lo largo de la Avenida de los Volcanes, con al menos el Chiles al Norte, el Imbabura al este y hacia el Sur, Cayambe, Fuya Fuya, Pichincha, Cotopaxi y Antisana. Es necesario tomar en cuenta situaciones adversas de clima, que pueden aparacer durante esta escalada. Entre las más comunes están, el clima, que no siempre es despejado, los rayos y las rocas deslizantes. La cúspide del Cotacachi requiere una ascensión técnica, por lo que esta montaña no resulta apropiada para novatos. Es extremadamente recomendable ir con un guía ASEGUIM para garantizar una ascensión segura.

Senderismo alrededor de la Laguna de Cuicocha – Una caminata alrededor de la Laguna de Cuicocha debe ser planificada para un tour de un día, que seguramente resultará un agradable día. A senderistas fuertes y aclimatados, podría tomarles unas 3 horas y media. Para quienes prefieran aprovechar al máximo un paseo relajado, la duración puede ser de hasta 6 horas. Existen algunos tramos bastante inclinados, pero sobre todo espectaculares vistas del lago desde casi todos los puntos del sendero.

Paseos en bote por la laguna – Quienes no estén interesados en caminar alrededor de la laguna podrán disfrutar de un paseo en bote. Los botes salen del pequeño embarcadero de la laguna cada 30 minutos aproximadamente. Durante el viaje en bote los pasajeros podrán navegar alrededor de las islas que están en medio de la laguna y observar puntos por donde brotan gases sulfúricos en el agua.

Observación de flora y fauna – El Parque Nacional Cotacachi Cayapas es el hogar de una gran variedad de flora y fauna. Con un poco de suerte es posible avistar al cóndor andino, que es el símbolo del parque. En el sendero alrededor de la laguna de Cuicocha es posible observar una vasta colección de plantas.

Inti Raymi – Durante el festival indígena del Inti Raymi, que se corresponde con el solsticio de verano del 21 de junio, los chamanes vienen a Cuicocha para tomar baños en sus aguas. Estos baños constituyen limpiezas espirituales que según sus creencias son buenas para la purificación.

Acampadas – El Parque Nacional Cotacachi Cayapas puede ser un excelente lugar para quienes deseen o necesiten acampar, como puede ser el caso de los escaladores al pico Cotacachi que prefieran levantarse bien temprano para iniciar la subida desde determinada altura.

Cómo llegar a la Laguna de Cuicocha y al Parque Nacional Cotacachi Cayapas

La Laguna de Cuicocha y el Parque Nacional Cotacachi Cayapas se localizan a aproximadamente 20 minutos en carro del poblado de Cotacachi, conocido como la ciudad del cuero, que a su vez se localiza a aproximadamente 15 minutos de Otavalo.

Para llegar a esta zona el turista puede tomar un bus desde Quito a Otavalo en la terminal de Carcelén, al norte de Quito. El costo aproximado es de 2 dólares y la duración del viaje es de aproximadamente una hora y media ó 2 horas. El bus llega hasta la Terminal Terrestre de Otavalo desde donde se puede tomar otro bus o un taxi hasta Cotacachi o Cuicocha.

El costo de un taxi desde Otavalo es de 15 dólares aproximadamente. De Cotacachi a Cuicocha el costo será significativamente menor. Quienes deseen que el taxi les espere mientras caminan alrededor de la laguna o pasean en bote, deberán pagar aproximadamente 7 dólares adicionales por hora.

Los interesados en escalar el Cotacachi deben tratar de coordinar la transportación en Cotacachi. El costo de los viajes de ida y vuelta oscila entre 20 y 35 dólares. El viaje de subida les llevará por una vía bastante irregular hasta las antenas de radio, Tv y telefonía movil, desde aquí es posible iniciar la escalada hacia los mejores puntos de acampada y más allá. A veces la vía está intransitable y los escaladores se ven forzados a caminar desde la entrada del Parque Nacional Cotacachi Cayapas, lo cual añade al viaje unas 4 horas de subida y el mismo tiempo de bajada.

El costo de la entrada al Parque Nacional Cotacachi Cayapas es de 0.50 centavos para los turistas nacionales y un poco más para los extranjeros.