Bosque Paleontológico de Puyango

Introducción

El Bosque Petrificado de Puyango es la mayor área conocida de madera petrificada expuesta en América del Sur. Se encuentra a 4 horas al sur de la ciudad de Loja, cerca de la frontera con Perú, al interior de la Reserva del Bosque Petrificado de Puyango. El sitio está lleno de las reliquias de lo que una vez fuera un floreciente bosque de árboles de Araucarias que fueron convertidos en piedra. Este bosque no es único solamente por sus dimensiones, también es un raro fenómeno geológico. Aunque no resulta poco común encontrar bosques petrificados, sí resulta raro que los árboles fosilizados sean de la familia de las Araucarias. Por esta razón Puyango es un importante sitio de investigación para los geólogos.

Historia

La petrificación de la madera ocurre durante un proceso llamado permineralización, mediante el cual un árbol es convertido físicamente en piedra. Esto sucede cuando el árbol queda enterrado bajo sedimentos sin que el oxígeno pueda alcanzarlo y descomponerlo, lo cual hace que permanezca preservado como una momia en su tumba. De este modo podría permanecer intacto, pero cuando el agua enriquecida con minerales lo inunda a través del sedimento que rodea al árbol preservado, los minerales penetran dentro de las células causando su descomposición y convirtiéndolas en un molde en el cual se endurecen los minerales hasta que todo el árbol desaparece dejando en su lugar una réplica de piedra.

Quinientos millones de años atrás, en el área donde ahora se encuentra la Sierra sur de Ecuador, había un fértil y denso bosque con árboles que crecían a lo largo de un lecho marino seco. Con el tiempo, las erupciones volcánicas cubrieron al bosque con sedimentos, sepultando los árboles. Eventualmente, las aguas del océano Pacífico se abrieron camino hasta donde estaba el bosque enterrado y penetraron el sedimento. Una vez que esto sucedió, sólo debieron pasar 100 años para que los minerales en el agua convirtieran a los árboles en piedra. Posteriormente, el sedimento se erosionó dejando expuesto al bosque petrificado.

En 1988 el bosque pasó a ser parte de la Reserva del Bosque Petrificado de Puyango para poder proteger a los fósiles, a la vez que a la flora y la fauna de la región. Por su parte, el gobierno de Ecuador lo declaró Patrimonio Nacional.

Atracciones

Los visitantes al parque podrán encontrar troncos de árboles petrificados de hasta 11 metros (36 pies) de largo y 1,6 metros (5,2 pies) de diámetro. Algunos fósiles son extraordinariamente detallados, y en algunos lugares es posible observar cada uno de los anillos de los troncos petrificados o sentir la ruda textura de lo que antes fue la corteza de un árbol.

Algunos árboles se fosilizaron a una temperatura mucho mayor y a mayor presión que otros, como resultado se tornaron negros. Especímenes de este tipo se pueden encontrar cerca del río Los Sábalos. Si se observan con atención las rajaduras de los tronco se pueden encontrar pequeñas piezas de cuarzo.

Este bosque de 2.596 hectáreas (6 570 acres), ofrece muchas opciones para realizar senderismo. Algunos de los mejores senderos son: el Sendero de los Gigantes, el Sendero de los Ajos, y el Sendero de los Lodos Fósiles. El Sendero de los Gigantes lleva hacia los árboles petrificados más grandes del parque que yacen en el suelo del bosque con 15 metros (49,2 pies) de largo y 2 metros (6,5 pies) de diámetro. El Sendero del Ajo lleva a quienes lo sigan hacia una amplia variedad de árboles fosilizados en un área llena de especímenes pequeños pero muy distintos. El Sendero de los Lodos Fósiles ofrece algo muy diferente. Aunque esta área es básicamente conocida por su madera petrificada, también posee varias muestras de vida marina fosilizada como estrellas de mar, amonitas, tortugas marinas, peces, anguilas y caracoles marinos. Una vez en el área es posible explorarla de manera independiente o mediante un guía local de los muchos que están disponibles.

Otro de los pasatiempos más populares aquí, además de caminar, es la observación de aves. Hasta el día de hoy se han registrado más de 130 especies de aves en el área. El parque también cuenta con una variedad de plantas nativas, mariposas y animales silvestres. Recomendamos a los interesados traer binoculares o un cuaderno de dibujo, y un poco de buena suerte.

Es posible acampar en el parque. Existe un área para acampar a lo largo de la orilla del río Chirimoyo. También existen lagunas naturales cerca que ofrecen un ambiente de paz para finalizar un agitado día de caminatas en el bosque petrificado.

Temporadas

La palabra Puyango significa “río muerto, seco”, lo cual concuerda con el área debido a que recibe menos lluvia que cualquier otro bosque tropical ecuatoriano. Aunque la tierra es bastante seca aquí, es posible verse atrapado en un aguacero. Por esta razón, lo mejor es visitar el parque en la estación seca que va de junio a septiembre. El parque abre de 8 AM a 4:30 PM durante todo el año.

¿Cómo llegar?

Desde Quito:

La opción más fácil para llegar al parque es volando hasta la ciudad de Loja. Cada día salen unos pocos vuelos desde Quito cuyo costo de ida y vuelta es de 170 dólares. El aeropuerto de Loja está a 40 minutos de la ciudad, por lo que es necesario tomar un taxi cuyo costo oscila entre 10 y 15 dólares. Una vez en Loja, se puede tomar un bus hasta el pueblo de Puyango.

Para quienes cuentan con más tiempo y con menos dinero, la mejor opción es hacer el viaje de 11 horas en bus. Para ello es preciso ir hasta la terminal de Quitumbe, al sur de Quito, desde donde salen varias cooperativas de buses hacia Loja.

Desde Guayaquil:

Por lo general, desde Guayaquil salen buses a Loja durante la noche. El costo de este viaje es de 10 dólares y el tiempo aproximado de duración es de 9 horas.

Presupuesto

El costo de entrada al parque es de 1 dólar. Acampar tiene un costo extra que depende de la época del año, la ubicación del lugar para acampar, y de la cantidad de puestos. Se puede contactar al parque para conocer estos costos, ya sea por email bosquepuyango@hotmail.com, o por teléfono 593 7 2960055.