Volcán Sierra Negra, Isla Isabel, Galápagos

Volcán Sierra Negra, Isla Isabel, Galápagos

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La historia humana y natural de las Islas Galápagos, es relativamente corta, pero ha tenido una influencia descomunal en el mundo en general.

Historia Geológica

Las Islas Galápagos tienen una historia geológica única, muy distinta de la del continente sudamericano. Hace cuatro millones de años, las Islas Galápagos no existían, en absoluto; había simplemente mar vacío donde ahora se asientan las islas. Solo la fuerza monumental de las placas tectónicas de Nazca y el continente americano chocando fueron las que hicieron que las Islas Galápagos existan.

Las Islas Galápagos están situadas en el borde de la placa de Nazca. Como todas las placas tectónicas de la tierra, la Placa de Nazca va poco a poco a la deriva, en este caso hacia la Placa Sudamericana. Sin embargo, bajo la Placa de Nazca, hay un llamado "punto caliente", en la que un penacho de magma, o roca fundida, caliente, empuja hacia arriba a través de la corteza. A medida que la placa de Nazca se trasladó, este punto caliente perforó a través de la placa, en diferentes lugares.

En cualquier parte donde el punto caliente empuje, una isla se forma cuando el punto de enfriamiento del magma alcanza la superficie. La más antigua de las islas existentes es San Cristóbal, que se cree que se formó hace 4.000.000 años, aunque hay indicios de que hubo antes islas, pero se han vuelto tan erosionadas, que ahora están por debajo de la superficie del océano. La más joven de las islas es Fernandina, que se formó hace unos 7.000 años. A medida que la Placa de Nazca siga a la deriva, más islas emergerán del océano.

Estas nuevas islas, después de haber sido formadas, han crecido con las sucesivas erupciones volcánicas, que depositaron roca fría a la superficie. Con el tiempo, sin embargo, la erosión del viento y del agua sirven para reducir la altura de las islas y ajustar el exceso, por eso es mucho más irregular y rocosa Fernandina, que San Cristóbal. A lo largo de millones de años, todas las islas existentes quedarán sumergidas bajo el agua por esta erosión.

La llegada de la vida a las Islas Galápagos y la evolución

Debido a que están, y nunca han estado, conectadas con el continente, las Islas Galápagos no fueron rápidamente o fácilmente pobladas por la flora y la fauna. Las semillas de las plantas llegaron del continente sudamericano, cuando fueron llevadas por las corrientes de viento y depositadas en las islas. Esto impide la llegada de muchas plantas con flores y otras especies con semillas grandes y pesadas.

Las aves y los insectos sólo podían llegar, si eran capaces de volar desde la parte continental. De nuevo, esto impidió a muchas especies de aves, hacer el largo viaje, 975 kilómetros (605 millas), desde el continente. Las iguanas, tortugas y otras pequeñas criaturas de la tierra, sólo podían llegar a las islas, viajando en la vegetación flotante que llegaba a la deriva desde el continente, probablemente como consecuencia de las inundaciones. Criaturas marinas, peces y mamíferos acuáticos, llegaron a nado de otros lugares en el Pacífico.

Esta singular historia ha sido importante para nuestra comprensión de la historia humana. Debido a que las Islas Galápagos nunca fueron parte del continente, están muy alejadas geográficamente de cualquier masa de tierra más grande, entonces hay pocas especies que podrían haberse originado en las islas.

Sin embargo, la diferenciación de las especies en todas las islas, debido a sus diferentes fechas de llegada, todas tienen condiciones únicas de vida, sugirieron que la evolución debe haber sucedido después de la llegada de las especies originales. Además, la falta de contacto humano con las islas en gran parte de su existencia, significa que esta evolución tiene que haber ocurrido naturalmente, más que como resultado de la crianza en cautiverio que los humanos practican.

Historia Humana de las Islas Galápagos

Desde el momento en que San Cristóbal se formó, hace cuatro millones de años, hasta mediados del siglo XVI, ningún ser humano se estableció en las Islas Galápagos. A diferencia de la mayor parte de América del Sur, no había población indígena en la isla, pues la distancia es demasiado grande para atravesarla. La primera persona en detectar las islas, fue en realidad Tomás de Berlanga, obispo español navegando desde Panamá hasta Perú. Sin embargo, no se detuvo y sólo vio las islas cuando pasó en su barco.

Durante los siguientes dos siglos, la interacción humana con las islas, siguió el patrón de Berlanga. Con el tiempo, como la riqueza de la costa de América del Sur creció y barcos cargados de oro partieron de sus puertos, los piratas crecieron atraídos por la misma y claro tenían un excelente puerto de vigilancia en las Islas Galápagos. Utilizaron las islas solitarias, como puerto seguro, entre los ataques a Lima y Guayaquil. Más tarde, los balleneros fueron atraídos a las islas como una parada de descanso en las expediciones por el Pacífico Sur. En 1807, un náufrago llega como primer habitante permanente de la isla, ganándose la vida por el comercio con buques en tránsito.

Veinticinco años más tarde, en 1832, el gobierno ecuatoriano reclamó las islas como posesión del país, y el Reino Unido, España y Perú finalmente abandonaron sus propias demandas por las islas. Debido a la condición prístina del medio ambiente y la vida silvestre en la isla, las islas atrajeron muchas expediciones científicas, ninguna más famosa que la expedición de Charles Darwin en 1835. Su visita dio lugar a la publicación de El Origen de las Especies, un tomo que establecía la teoría de Darwin de la evolución.

En las décadas siguientes, la población finalmente comenzó a asentarse en las islas, con parcelas de tierra que se entregaron para la producción de caña de azúcar y la recolección de líquenes. Las islas se convirtieron en una importante instalación militar de EEUU, desde la construcción del Canal de Panamá hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Gran parte de la infraestructura física de las islas data de esta época.

Para contrarrestar la creciente migración desde el continente hacia las islas y las amenazas a la flora y la fauna de las islas, el gobierno ecuatoriano declaró la mayor parte del territorio de las islas un parque nacional en 1957. En los últimos años, se han realizado esfuerzos para conservar las maravillas naturales de las islas, mediante la restricción de la migración de otros países y el Ecuador continental, la eliminación de especies introducidas que amenazan a las especies nativas, el aumento de la población de especies en peligro de extinción, a través de programas de cría en cautividad, y la ampliación del parque nacional para cubrir las aguas que rodean las islas. A través de proyectos como la Estación Científica Charles Darwin, las Islas Galápagos siguen siendo un importante centro de investigación científica, y se han convertido en uno los principales destinos turísticos del mundo.