Puerto Ayora

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Las Islas Galápagos son sin duda una parte de Ecuador, y Ecuador es dueño de las islas que le corresponden. Las islas forman una de las 24 provincias del Ecuador, y es una parte tan importante del país, como Pichincha, Manabí o Guayas.

Este no fue siempre el caso, sin embargo. Antes de la independencia ecuatoriana, el reclamo por la isla era confuso en el mejor de los casos. El visitante original de las islas, fue el español Tomás de Berlanga, y luego por un tiempo, las Galápagos fueron visitadas principalmente por los piratas ingleses. El primer colono fue un comerciante británico, pero se marchó de las islas después de un corto tiempo.

En ese momento, las islas no eran muy codiciadas. El suelo que se había encontrado, era en su mayoría no apto para la agricultura, y la sociedad, aún no había venido a ver la inmensa diversidad biológica de las Galápagos como un recurso natural. Las islas fueron en su mayoría, sólo un punto de parada para los balleneros y pescadores que pasaban para el sur del Pacífico.

España, que tuvo el mayor reclamo por las Islas Galápagos durante los siglos 17 y 18, no hizo nada para desarrollar las islas desde el punto de vista económico o por el asentamiento de personas allí. Y ya que las islas parecían tan poco prometedoras financieramente, nunca la corona española reclamó formalmente a las Islas Galápagos. A pesar de que el Imperio Español se desintegró, hubo poco interés en hacer valer el control formal sobre las islas rocosas tan lejos en el Pacífico. En gran parte, esto se debió a disputas fronterizas en curso que asolaron el continente.

En 1830, Ecuador declaró su independencia de la federación de la Gran Colombia, a pesar de que su plena independencia, no fue reconocida universalmente hasta 1832. Una de sus primeras acciones, fue reclamar formalmente las Islas Galápagos como propias, lo que hizo en 1832.

Esta reclamación, fue aceptada ampliamente por la comunidad mundial. Había varias razones para esto. En primer lugar, pocos países tenían interés en las Galápagos, que todavía eran vistas como terrenos baldíos en gran medida sin recursos. En segundo lugar, las Islas Galápagos están directamente en alta mar de la costa ecuatoriana (en la misma latitud que la provincia de Manabí), por lo que Ecuador tenía una base mucho más lógica para reclamar las islas que sus vecinos.

La comunidad internacional, rápidamente llego a aceptar el reclamo de Ecuador sobre las Galápagos. Numerosas negociaciones se celebraron con el gobierno ecuatoriano en las décadas siguientes, destinadas a obtener concesiones comerciales en las islas y aceptando implícitamente la soberanía ecuatoriana sobre las islas.

Un tratado de 1888 en Francia, declara explícitamente la soberanía de Ecuador sobre las islas, así como las islas fueron atrayendo el interés de extranjeros, por sus reservas de guano. A lo largo del siglo XIX, muchos países trataron de comprar las Islas Galápagos, primero por su utilidad para la industria ballenera, después por su abastecimiento de guano y, finalmente, por su posición estratégica para resguardar un potencial canal a través del istmo centroamericano. A pesar de la mala salud financiera del gobierno ecuatoriano en ese momento, y el hecho de que la posesión de las islas en realidad le costaban dinero al gobierno, el pueblo ecuatoriano se negó a vender las Islas Galápagos. Las islas eran una fuente de orgullo y también se consideraron muy importantes para la defensa de la parte continental.

Después de reclamar las Islas Galápagos, el gobierno ecuatoriano presentó el primer asentamiento real de las islas, entregando concesiones a los grandes terratenientes. El proceso continuó durante los siguientes 170 años, hasta que el Ecuador tiene verdaderamente integrado el archipiélago a la nación. De las miles de personas que se han asentado en las Islas Galápagos en las décadas siguientes, la gran mayoría han venido de provincias del Ecuador continental. Han traído con ellos su música tradicional, comida, idioma y cultura, haciendo que las islas sean cada vez más ecuatorianas.

El gobierno ecuatoriano, ha invertido millones de dólares, en la conservación de las islas durante el siglo pasado. En 1930, grandes extensiones de las islas se dejaron de lado como un parque nacional, y décadas más tarde, también las aguas que rodean las islas fueron protegidas. Estos actos eran costosos para el gobierno, pero fueron vistos como esenciales para la protección de la fauna de las Galápagos, que hace que sean la maravilla que son. Millones de dólares más se han invertido en los programas de cría en cautividad y la eliminación de especies invasoras, introducidas a lo largo de los siglos.

Por ley, demografía y práctica, entonces, es evidente que las Islas Galápagos pertenecen a Ecuador. De hecho, hoy, cuando la mayoría de la gente piensa en Ecuador, las Galápagos son una de las primeras cosas que le vienen a la mente.

Ecuador también sigue siendo el punto de partida para visitar las Islas Galápagos. Es el único país que ofrece vuelos a las islas. Aunque algunos operadores turísticos, pueden ofrecer tours que integran el Perú con las Islas Galápagos o Colombia con las Islas Galápagos, esto es, de hecho, imposible. Los únicos vuelos a los aeropuertos de Baltra y San Cristóbal, son los dos únicos campos de aviación comercial en el país, que salen de Quito y Guayaquil. Estos vuelos son fáciles de reservar y son de corta duración. Quito y Guayaquil también tienen un gran número de agencias de viajes, que pueden ayudar a organizar sus vuelos, hoteles, cruceros y otras necesidades de viaje dentro de las islas. En ningún otro lugar en el mundo, es tan fácil planificar unas vacaciones a las Islas Galápagos.

La conexión a Guayaquil o Quito, desde Bogotá o Lima, simplemente añade tiempo extra para el viaje. La parte extra del viaje, también incrementa los costos, porque los vuelos procedentes de Colombia y Perú a Ecuador, pueden ser bastante caros. Los viajes en autobús entre estas ciudades, le pueden consumir muchísimo tiempo también. Es mucho más conveniente viajar desde Quito o Guayaquil por la facilidad y salidas diarias de las aeronaves.

Al no permanecer en el Ecuador continental, los viajeros estarían dejando de un lado las maravillas naturales que ofrece el continente. Tanto Quito y Guayaquil, son bases muy convenientes para explorar la cordillera de los Andes, selvas tropicales, bosques nublados y playas bañadas por el sol. Amantes de la naturaleza, observadores de aves, excursionistas y practicantes de rafting, pueden darte una idea de las maravillas naturales del país, incluso antes de visitar las Islas Galápagos. Lo mismo no puede decirse para los visitantes con sede en Colombia y Perú, donde las grandes distancias entre los lugares de interés, hacen difícil la experiencia de todos estos diferentes ecosistemas en un corto período de tiempo.