Picos congelados encierran una laguna amarilla

El Altar es una montaña con picos agrestes cubiertos de nieve que encierran una laguna en su caldera. Se calcula que su última erupción tuvo lugar en 1460 y que después de siete años de actividad su cima colapsó y se transformó en un conjunto de picos irregulares que forman una herradura.

Este extinto volcán fue nombrado antiguamente con la expresión kichwa Cupac Urcu, que significa "Señor de las Montañas". Los primeros españoles que llegaron al sitio bautizaron a la montaña como El Altar por su particular belleza e incluso dieron nombre a cada uno de sus picos. De norte a sur se hallan El Canónigo, Los Frailes, El Tabernáculo, La Monja Menor, La Monja Mayor, El Obispo y El Acólito.

Dentro de las cimas más complicadas para la práctica del andinismo en Ecuador, el ascenso a los picos de El Altar requiere de experticia y concentración. Los mejores meses para realizar la escalada es entre diciembre y febrero, en la época de invierno cuando la nieve se encuentra más sólida.

El pico más alto, llamado El Obispo, se encuentra a 5 319 metros sobre el nivel del mar. El ascenso se debe cumplir en etapas en las que se debe acampar y caminar en la madrugada. Existe un refugio en el valle de los Collanes en donde desde donde se pueden planificar expediciones en caballo o mula. Estos recorridos no requieren de experticia o de buen estado físico.