Hace quinientos millones de años, en la Sierra sur de Ecuador, existía un denso bosque con árboles que habitaban sobre un lecho marino seco. Al pasar el tiempo las constantes erupciones volcánicas cubrieron los árboles con sedimentos, sepultando el bosque. De manera paulatina, el océano Pacífico inundó la zona y penetró el sedimento. Un siglo después, los minerales contenidos en el agua convirtieron los árboles en piedra. Cuando el sedimento hubo desaparecido aparecieron vívidas reproducciones de los troncos hechas de piedra.

El Bosque Petrificado de Puyango es el mayor muestrario de madera fosilizada de América del Sur. Está localizado a 4 horas al sur de Loja, muy próximo a la frontera ecuatoriano-peruana, dentro de la Reserva del Bosque Petrificado de Puyango. Esta zona fue un próspero bosque de Araucarias que terminaron convertidos en piedra.

El proceso de petrificación ocurre cuando el árbol queda enterrado sin que pueda ser alcanzado por el oxígeno para descomponerlo. En este punto podría permanecer intacto, pero cuando el agua arrastra minerales lo inunda a través de la capa que lo rodea, los minerales penetran dentro de las células y causan su descomposición. Los minerales se endurecen y hacen que el tronco se convierta en un molde donde se reproduce el árbol sin embargo éste ya no existe. A esto se lo conoce como permineralización.

Los visitantes podrán admirar troncos de hasta 11 metros de largo y un metro y medio metro de diámetro. Como si se tratase de bajorrelieves minuciosamente detallados, es posible observar los anillos de los troncos o percibir y tocar la textura de la corteza. Existen algunos especímenes negros, fosilizados a más temperatura y a mayor presión que otros. En su interior se pueden hallar piezas de cuarzo.

La extensión del bosque es de 2.596 hectáreas y permite el senderismo con numerosas rutas a disposición de los visitantes y a pesar de que el atractivo principal es la madera petrificada, también tiene ejemplos de vida marina fosilizada como estrellas de mar, amonitas, tortugas, peces, anguilas y caracoles. Es posible asimismo contratar un servicio de un guía para visitar las áreas más notables.

Se han registrado más de 130 especies de aves y debido a la gran variedad de plantas nativas, insectos y animales que existen el Bosque de Puyango se ha convertido en un museo natural de historia donde la exposición permanente se mantiene viva.